Cambista es el que se emplea en el oficio del cambio de moneda, ocupación que se hizo imprescindible con la aparición de las monedas oficiales o divisas de cada uno de los países o ciudades, lo que obligaba a los mercaderes a cambiar por la moneda local la moneda que trajeran con ellos.[1] Era necesaria una alta especialización y conocimientos en numismática, metrología y metales para identificar las monedas y distinguir su ley y peso.[2] Las tablas o "bancos" de los cambistas fueron el origen de la banca en Europa.[3]
Las sucesivas innovaciones financieras, como la letra de cambio, el papel moneda y las instituciones aparecidas en la Baja Edad Media y la Edad Moderna (Cambio de Aviñón,[4] Taula de canvi, Collegio del Cambio, Amsterdam Wisselbank),[5] y la banca moderna y el tipo de cambio flexible en la Edad Contemporánea, permitieron que para el siglo XX ya se desarrollara un mercado de los cambios de moneda, que permite a bancos y otros intermediarios financieros realizar este tipo de transacciones de forma sencilla y transparente, aunque no libre de especulación y otras distorsiones.
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